中文系是西北師范大學(xué)設(shè)立最早的系科之一，也是學(xué)校的傳統(tǒng)優(yōu)勢學(xué)科。其前身為北平師范大學(xué)國文系。1950年，國文系改名為中國語文系。1951年，增設(shè)中語專修科（兩年制）。1959-1961年全國院系調(diào)整，蘭州大學(xué)中文系一部分曾并入本系。2000年9月，與歷史系、古籍整理研究所、敦煌學(xué)研究所、西北文化研究所等共同組成文學(xué)院。

本學(xué)科一直重視基礎(chǔ)理論研究。上世紀(jì)40至80年代，著名學(xué)者黎錦熙、趙蔭棠、楊伯峻、彭鐸等在漢語言文字學(xué)領(lǐng)域，羅根澤、李嘉言、王汝弼、李長之、郭晉稀、鄭文、李鼎文等在中國古代文學(xué)領(lǐng)域，劉國鈞、張舜徽等在古典文獻(xiàn)學(xué)領(lǐng)域，洪毅然、陳涌等在文藝學(xué)領(lǐng)域，葉鼎彝、李嘉言、孫克恒、支克堅(jiān)等在中國現(xiàn)代文學(xué)領(lǐng)域，徐褐夫、尤炳圻等在世界文學(xué)與比較文學(xué)領(lǐng)域，均取得了豐碩的成果，奠定了學(xué)科的基礎(chǔ)，出版《中原音韻研究》、《潛夫論箋校證》、《聲類疏證》、《文心雕龍注譯》、《詩經(jīng)蠡測》、《中國現(xiàn)代文藝思潮研究》等。

學(xué)位點(diǎn)建設(shè)方面，1981年，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)的博士、碩士學(xué)位授予專業(yè)中，中國古代文學(xué)、漢語史首獲碩士學(xué)位授予權(quán)。1992年，古代文學(xué)學(xué)科被評為省級重點(diǎn)學(xué)科，1996年古代文學(xué)獲博士學(xué)位授予權(quán)。2003年，古典文獻(xiàn)學(xué)獲博士學(xué)位授予權(quán)，并建立中國語言文學(xué)博士后流動站；2011年獲中國語言文學(xué)一級學(xué)科博士學(xué)位授予權(quán)。上世紀(jì)90年代至今，先秦文學(xué)與詩賦研究方向、古代文學(xué)文獻(xiàn)與西北地方文獻(xiàn)研究方向、美學(xué)理論與當(dāng)代敦煌美學(xué)研究方向、中國現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)思潮與西部文學(xué)文化研究方向、漢語史與訓(xùn)詁學(xué)、文字學(xué)研究方向，都堅(jiān)持走基礎(chǔ)研究與特色研究相結(jié)合的路子，形成了鮮明的學(xué)科特色。

先秦文學(xué)與詩賦研究方向在中國古代各段文學(xué)研究方面均有很強(qiáng)的實(shí)力，最為突出和有特色的是先秦文學(xué)研究和詩賦研究，出版《屈原與他的時代》、《屈騷探幽》、《先秦文學(xué)編年史》、《先秦文論全編要詮》、《歷代賦評注》等專著。2007年，甘肅省先秦文學(xué)與文化研究中心成立，中心研究定位是揭示甘肅深厚的文化底蘊(yùn)、開發(fā)旅游資源，弘揚(yáng)甘肅人民堅(jiān)忍不拔、自強(qiáng)不息、團(tuán)結(jié)兼容、善于創(chuàng)新的精神，設(shè)有古代神話與先秦文學(xué)研究、先秦文獻(xiàn)與漢語史研究、先秦諸子與古代文化研究、考古與先秦史研究和民俗與旅游文化資源研究5個研究方向。

古代文學(xué)文獻(xiàn)研究方向團(tuán)隊(duì)現(xiàn)已形成相對穩(wěn)定的三個研究方向：敦煌文學(xué)文獻(xiàn)，西北地方文獻(xiàn)，古代文學(xué)文獻(xiàn)，主持編寫的《敦煌文獻(xiàn)叢書》已出版6種，主編的《隴右文獻(xiàn)叢書》已出版了23種，《西北行記叢萃》已出版20種32冊，主編的《文史研究?？芬殉霭媪?2種，在學(xué)術(shù)界產(chǎn)生了較大的反響。

美學(xué)理論研究現(xiàn)以當(dāng)代敦煌美學(xué)研究為本學(xué)科的特色方向，在美學(xué)理論研究的基礎(chǔ)上，出版《修養(yǎng)·境界·審美—儒道釋修養(yǎng)美學(xué)解讀》、《澹然無極—老莊人生境界的審美生成》、《純粹美學(xué)的視界》、《無美之學(xué)——西方美的本質(zhì)學(xué)說批判》、《實(shí)用美學(xué)》等專著。

中國現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)有三個特色研究方向：一是“中國現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)史論”，近年在40年代后期文學(xué)及巴金、老舍等作家研究中所取得的一系列成果，引起學(xué)界高度關(guān)注；文藝大眾化研究、女性文學(xué)研究等，也在國內(nèi)相關(guān)研究頗有影響。二是“中國新詩研究”，出版《中國新詩藝術(shù)論》、《1949-2000年中國詩歌研究》（3卷）等。三是“西北現(xiàn)代文學(xué)、文化研究”，上世紀(jì)80年代中期本學(xué)科率先提出“西部文學(xué)”概念，并成立西部文學(xué)研究所，對這一領(lǐng)域進(jìn)行了深入研究，在西部當(dāng)代民俗文化研究、生態(tài)文學(xué)研究，均產(chǎn)生了重要影響。

古漢語的特色研究方向主要有三個：一是漢語史與古文獻(xiàn)研究，近年致力于上古漢語與文獻(xiàn)訓(xùn)詁及斷代問題的研究。二是古文字與出土文獻(xiàn)研究，主要從事古文字學(xué)（甲骨文、金文、戰(zhàn)國文字，秦漢簡帛）和古代漢語、文字學(xué)的研究。三是漢語寫作方向，致力于文章學(xué)和寫作學(xué)研究，出版《文章價值論》、《文章學(xué)通論》、《寫作訓(xùn)練教程》、《應(yīng)用寫作》、《大學(xué)寫作訓(xùn)練》等。

本系歷來重視本科教學(xué)。國文在建國前是各系一二年級的必修課，并為全校三年級以上的學(xué)生開設(shè)應(yīng)用文、演說與辯論、國語速記術(shù)和邊疆語文 (“回族語文”與“蒙古語文”)等選修課。20世紀(jì)五、六十年代，本專業(yè)的主干課程主要有三大序列：一是中國語文序列，包括中國語言文字學(xué)、中國語法及實(shí)習(xí)、現(xiàn)代中國語文及習(xí)作等；二是中國文學(xué)序列，包括中國文學(xué)史、中國新文學(xué)史、歷代散文選、歷代韻文選、元明清小說戲曲選、現(xiàn)代中國文學(xué)名著選、人民口頭創(chuàng)作等；三是外國文學(xué)序列，包括蘇聯(lián)文學(xué)、近代西洋文學(xué)名著選等。20世紀(jì)80年代以來，在加強(qiáng)專業(yè)主干課程教學(xué)基礎(chǔ)上，開設(shè)了楚辭研究、敦煌文學(xué)、西部文學(xué)、西方文論等選修課。在教材建設(shè)方面，先后編寫出版《中國文學(xué)作品選注》、《外國文學(xué)簡史》、《審美學(xué)教程》、《畢業(yè)論文寫作方法精要》、《影視學(xué)導(dǎo)論》等本科教材。目前，中國古代文學(xué)史、20世紀(jì)中國文學(xué)史、美學(xué)、古代漢語、寫作、新時期文學(xué)研究、先秦諸子散文研究、《詩經(jīng)》《楚辭》研究等為甘肅省精品課程。2011年，“以優(yōu)勢學(xué)科為平臺，創(chuàng)新漢語言文學(xué)國家級特色專業(yè)教學(xué)質(zhì)量規(guī)范體系的探索與實(shí)踐”獲甘肅省教學(xué)成果二等獎。

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